Le phénomène TikTok : Analyse de sa technologie unique en son genre

Le fameux algorithme de recommandation de contenu qui alimente la plateforme de vidéos courtes en ligne TikTok est de nouveau sous les feux de l’actualité. En effet, les États-Unis ont récemment ordonné à son propriétaire chinois, ByteDance, de vendre les actifs américains de l’application, sous peine d’être interdit dans le pays. Mais qu’est-ce qui rend ce célèbre algorithme si spécial et pourquoi suscite-t-il autant d’intérêt et de discussions comparé à ceux utilisés par ses rivaux tels qu’Instagram, Google, YouTube et Snapchat?

Algorithme: la clé du succès de TikTok

Les algorithmes sont considérés comme étant au cœur de toutes les activités de ByteDance, qui serait prêt à fermer l’application plutôt que de la vendre, selon des sources citées par Reuters. Cependant, il est important de noter que la Chine a modifié ses lois sur l’exportation en 2020, donnant ainsi au gouvernement le pouvoir d’approuver toute exportation d’algorithmes et de codes sources. Cela rend la vente de TikTok plus complexe et compliquée. Des universitaires et d’anciens employés de l’entreprise ont déclaré que c’est non seulement l’algorithme, mais aussi la manière dont il fonctionne avec le format de vidéo court qui a fait le succès de TikTok à travers le monde.

TikTok se prépare à un combat juridique

TikTok se prépare à affronter une loi américaine qui obligerait la plateforme de médias sociaux à rompre ses liens avec sa société mère basée en Chine, sous peine d’être interdite. Cette décision a été prise dans le cadre des tensions commerciales croissantes entre les États-Unis et la Chine, mais aussi pour des raisons de sécurité nationale.

L’application qui a dépassé les attentes

Avant l’essor de TikTok, la plupart des gens pensaient que la technologie liant les contacts sociaux des utilisateurs était la clé de la réussite d’une application de médias sociaux, étant donné la popularité de Facebook et d’Instagram, appartenant à Meta. Mais TikTok a montré qu’un algorithme basé sur la compréhension des intérêts des utilisateurs pouvait être plus puissant. Contrairement à ses rivaux qui se sont appuyés sur l’algorithme de “graph social”, TikTok s’est reposé sur des “signaux d’intérêt” pour créer sa propre communauté.

Bien que ses rivaux disposent également d’algorithmes basés sur les intérêts, TikTok a su renforcer l’efficacité de son algorithme grâce au format de vidéo court qu’elle propose. Selon Catalina Goanta, professeur associé à l’université d’Utrecht, c’est ce qui rend TikTok si différent des autres applications.

Collecte rapide de données

TikTok est également avantageusement positionnée par rapport à ses concurrents en ce qui concerne la collecte de données. Jason Fung, ancien responsable de l’unité de jeux de l’application, explique que le format vidéo court permet à TikTok de collecter des données relatives aux préférences des utilisateurs beaucoup plus rapidement que des plateformes telles que YouTube dont les vidéos peuvent durer plus de 10 minutes.

De plus, le fait que TikTok se concentre uniquement sur l’utilisation mobile dès son lancement a également joué un rôle dans son succès. Les autres plateformes ont dû adapter leur interface à partir d’écrans d’ordinateur, tandis que TikTok était directement conçue pour des appareils mobiles, ce qui donne à son algorithme un avantage certain.

Outre sa position avantageuse, TikTok bénéficie également d’une longueur d’avance sur le marché de la vidéo courte. Instagram a lancé sa fonctionnalité Reels en 2020 et YouTube a lancé son propre format de vidéo courte, Shorts, en 2021. Cependant, ces plateformes accusent un retard important en termes d’années d’expérience en matière de collecte de données et de développement de produits comparé à TikTok.

La découverte d’un nouvel univers

TikTok se distingue également par sa capacité à recommander du contenu qui ne correspond pas forcément aux intérêts de l’utilisateur. Selon la direction de l’entreprise, c’est justement ce qui rend l’expérience TikTok si unique. Une étude menée par des chercheurs américains et allemands a confirmé que l’algorithme de TikTok recommande entre 30 et 50% de vidéos nouvelles ou inattendues à ses utilisateurs, et ce, même après avoir analysé les données de 347 utilisateurs et de cinq robots automatisés.

Rassembler les utilisateurs en groupes

Ari Lightman, professeur à l’université Carnegie Mellon, explique qu’une autre tactique efficace de TikTok est d’encourager ses utilisateurs à former des groupes en utilisant des hashtags publics. Cela permet à l’application de mieux comprendre les comportements, intérêts, opinions et idéologies de ses utilisateurs. Selon M. Lightman, si TikTok était effectivement interdit aux États-Unis, cela pourrait également représenter une opportunité pour les entreprises américaines de développer leur propre version de l’application. Cependant, M.Lightman souligne que la vraie difficulté serait de recréer la diversité et la dynamique de la communauté d’utilisateurs de TikTok. Ce n’est pas seulement une question de technologie, mais aussi de culture et de créativité.

En effet, TikTok a réussi à rassembler une communauté mondiale diversifiée, avec des utilisateurs de tous âges et origines partageant des vidéos créatives et divertissantes. Ce succès est en grande partie dû à l’algorithme de l’application, qui s’adapte aux préférences de chaque utilisateur et leur suggère du contenu pertinent en fonction de leurs habitudes de visionnage. Cette personnalisation de l’expérience utilisateur a contribué à la popularité de TikTok et en faire une application incontournable pour de nombreux jeunes et même des célébrités.

L’avantage chinois

Le succès fulgurant de TikTok ne fait aucun doute. L’application de partage de vidéos a rapidement gagné en popularité dans le monde entier, notamment auprès des jeunes. Mais saviez-vous que l’algorithme de recommandation de TikTok a été en grande partie repris de son application sœur chinoise Douyin, lancée en 2016 ?

Bien que l’entreprise propriétaire de TikTok, ByteDance, insiste régulièrement sur le fait que les deux applications sont distinctes, une source proche du dossier a confirmé que les deux algorithmes restent similaires à ce jour. Mais comment ByteDance a-t-elle réussi à développer une telle technologie ?

L’une des principales raisons est la capacité de l’entreprise à profiter des faibles coûts de main-d’œuvre en Chine. Ainsi, elle a pu embaucher de nombreux annotateurs de contenu pour étiqueter minutieusement tous les contenus et les utilisateurs sur la plateforme. « En 2018 et 2019, Douyin s’est efforcé d’étiqueter chaque utilisateur. Ils ont donc étiqueté chaque clip vidéo manuellement. Ensuite, ils étiquetaient leurs utilisateurs en fonction de la vidéo qu’ils avaient regardée », a déclaré Yikai Li, directeur de l’agence publicitaire Nativex et ancien directeur de ByteDance.

Cela implique que chaque utilisateur de Douyin est étiqueté en fonction de ses préférences de contenu, ce qui permet à l’algorithme de recommandation de leur proposer des vidéos qui correspondent à leurs centres d’intérêt. Cette stratégie a ensuite été appliquée à TikTok, avec des résultats impressionnants.

Bien que l’embauche d’annotateurs pour étiqueter les données soit aujourd’hui courante pour les entreprises d’IA, ByteDance a été l’une des premières à adopter cette pratique. « C’est un travail considérable que de trier ces étiquettes. C’est très laborieux », a déclaré Yikai Li, soulignant que les entreprises chinoises ont un avantage sur ce point. En effet, elles peuvent se permettre d’employer beaucoup plus de personnel à moindre coût par rapport aux entreprises nord-américaines.

Ce n’est donc pas surprenant que l’IA de ByteDance soit considérée comme l’une des plus avancées au monde. Son algorithme est en constante évolution, alimenté par des données annotées et triées avec soin par une main-d’œuvre abondante. Cela lui permet de proposer des vidéos personnalisées à chaque utilisateur, ce qui explique en partie le succès de TikTok.